Jean Lacouture est né en 1921 à Bordeaux. Etudes secondaires chez les jésuites. Licence en droit, en lettres. Ecole des Sciences politiques. Docteur en sociologie (3° cycle). Attaché de presse du général Leclerc en Indochine (1945-1946) puis au cabinet du résident général de France au Maroc. Entre à Combat en 1950, au Monde en 1951. Correspondant de France-Soir en Egypte, de 1954 à 1956. Retour-au Monde en 1957, jusqu'en 1972 : nombreux reportages en Asie et en Afrique, « couverture » de l'affaire d'Algérie. Nombreuses enquêtes pour Le Nouvel Observateur.
En 1966 aux Etats-Unis en tant que chercheur à l'Université Harvard. Collabore alors à la New York Review of Books, à Foreign Affairs, à New Republic. Premier livre publié en 1957 aux Editions du Seuil : L'Égypte en mouvement, écrit avec sa femme Simonne, comme Le Maroc à l'épreuve et trois autres ouvrages. Premières biographies, un Hô Chi Minh en 1965, un Nasser en 1970 (toujours au Seuil).. Puis Malraux (1973), Léon Blum (1976), François Mauriac (1979), Mendès France (1981) avant le De Gaulle en trois volumes (1984, 1985, 1986). Avant le film sur le fondateur de la Ve République présenté en septembre-octobre 1988, Jean Lacouture avait été l'un des auteurs de deux longs métrages, La République est morte à Dien Bien Phu et Malraux, ou la métamorphose. A enseigné à l'université de Vincennes et à l'institut d'Etudes politiques; Prix Aujourd'hui 1974, Bourse Goncourt de la Biographie en 1980.