On est en 1910, en Alaska. La vie au camp Manchetzki n'est pas toujours facile, entre les ivrognes et le froid; car le père de Selma s'est mis en tête de participer à la ruée vers l'or, entraînant dans l'aventure femme et enfants. Un jour, alors qu'elle est de corvée de bois, une avalanche emporte Selma. Blessée, la jeune fille serait sans doute morte si une drôle de petite femme ne l'avait recueillie dans sa cabane perdue au milieu des neiges. La femme s'appelle Ba, c'est une Annamite (région du Viêtnam actuel), venue elle aussi avec son mari chercher fortune en Alaska. Pour son malheur, le couple a trouvé un filon, et comme souvent en pareil cas, les ennuis ont commencé, les vrais ennuis, la rapacité, la violence ...