Kabris était tatoué de fleurs et de poissons. II appelait Louis XVIII « mon cousin ».
A treize ans, enrôlé de force sur un navire corsaire au service de la Convention, il avait connu les combats maritimes avant les geôles des pontons anglais de sinistre mémoire. A seize ans, il chasse sa première baleine. A dix-sept, il fait naufrage aux îles Marquises et devient anthropophage. Ainsi, il peut épouser la princesse dont, enfant, il rêvait, et se faire adopter par le roi de Nuka-Hiva qui le nomme Grand Juge de son île. Il vécut dix ans dans cet Eden qu'il ne cessa de regretter par la suite : ce fut le seul endroit au monde où il se sentit pleinement lui-même.
Plus tard, il tua des cosaques, vendit des cachemires, traversa la marie en troïka, en bateau, à pied jusqu'à Saint-Pétersbourg où le tsar Alexandre le nomma professeur de natation de ses officiers de marine. Puis, il espionna pour le compte de Napoléon avant de revenir en France. Très beau, dépourvu de culture et d'éducation, Joseph Kabris fit le tour du monde sans un sou et dans les conditions les plus précaires. Sa & anchise, sa sensibilité, son intégration complète à la vie des Marquises en firent un personnage que n'eût pas renié Rousseau. Voici l'histoire vraie de ses voyages, de ses amours et de ses espérances, l'histoire d'un héros romantique malgré lui, celle du rêve insensé d'un petit orphelin qui devint fils de roi.