Résumé :
Deux personnages au premier plan : Etienne Martin, jeune étudiant passionné de philosophie, et sa mère, Marion, femme fraîche, jolie, délicate, qui songe à refaire sa vie. En effet, son mari a divorcé, alors que leur fils était âgé de six ans à peine. Il s'est totalement désintéressé de l'enfant et a trouvé la mort, en 1945, dans un accident de voiture. Telle est du moins la version officielle. Mais soudain, par l'effet du hasard, Etienne apprend qu'il s'agit là d'une invention charitable de sa mère. La réalité est toute autre. Louis Martin a été jugé et exécuté pour meurtre. Sous l'Occupation, il s'était spécialisé dans le travail de passeur de frontières et plusieurs malheureux ont été tués et dévalisés par lui en cours d'expédition. Atterré par la révélation, le jeune homme sent que sa raison d'être, sa façon de vivre sont menacées par la faute d'un individu dont il ne sait presque rien.
Henri Troyat analyse avec précision les tourments de ce garçon qui, dans sa quête effrayante de vérité, vacille entre plusieurs solutions paradoxales. Etienne se sent prêt aux pires excès. Mais un dénouement inattendu arrêtera net son élan de révolte. Le héros de La tête sur les épaules sortira de la tempête, accablé, désenchanté, mais prêt à devenir un homme.
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