Des événements lointains ont parfois les répercussions les plus inattendues. C'est ainsi qu'une révolte au Bengale et une faillite à Sumatra précipitent le voyage à Berlin de Lady Wynham et de son secrétaire et ami, le prince Séliman. Lady Diana veut rétablir sa fortune compromise en obtenant des Soviets l'autorisation d'exploiter les champs de pétrole légués par son défunt mari. Elle est prête à tout : comment vivre sans argent, ce nerf de la guerre et de l'amour, quand on adore se passer ses fantaisies ? En échange de son intervention, Varichkine, délégué bolchevik à Berlin, exige une contrepartie inattendue. Le mariage d'une pairesse britannique avec un « homme au couteau entre les dents » comme on dit à l'époque, voilà qui est insolite à souhait pour l'excentrique Madone des sleepings. C'est compter sans Irina Mouravieff, égérie de Varichkine, qui est femme à se venger plutôt trois fois qu'une comme ne tarde pas à en faire tragiquement l'expérience le fidèle prince Séliman, second protagoniste de ce « roman cosmopolite », aux rebondissements pertinents et impertinents, auquel le temps n'a pas apporté une ride.