Fin du XIXe siècle, à Vigàta, petite bourgade de Sicile. L'arrivée de Fofo La Matina, pharmacien de son état, va ouvrir une saison de passions, drôles ou féroces, dont la famille du marquis Peluso di Torre Venerina sera le centre.
Le nouveau venu est entraîné dans les drames risibles ou émouvants de ses concitoyens, chacun - de la sensuelle Mme Clelia au despotique père Macaluso, en passant par Pirrotta, le paysan fier et têtu, ou Nenè Impiduglia, le dandy sans scrupules - se livrant à sa petite manie ou à son grand vice, dans un enchaînement alerte de scènes échevelées, à l'issue surprenante. Ni le bien ni le mal ne sont là où on les attendait, et cette comédie aussi vigoureuse qu'acide laisse toute sa part au désenchantement.
Sur la base d'une anecdote judiciaire authentique, Andrea Camilleri a donné libre cours à son imagination, ainsi qu'à son inventivité linguistique coutumière. Le mélange d'italien et de sicilien qui lui est propre est ici rendu dans un français enrichi par un parler régional.