Le cardinal vivait depuis près de vingt ans à l'ambassade des Etats-Unis de Budapest.
Lorsque le nouvel ambassadeur américain est nommé, il amène avec lui son beau-frère, Harry Morton. Ce dernier est rongé par une maladie mortelle et sait qu'il ne lui reste que peu de temps à vivre.
Morton vient avec une idée très précise : offrir la liberté au cardinal et mourir à sa place. Mais le cardinal le prend d'abord pour un fou et refuse d'engager la conversation. Cependant, devant l'insistance de Morton, le dialogue va se nouer et durer trois mois.
Ce sera un duel de chaque instant, dramatique, amical, passionné. L'américain veut ramener l'homme d'église à la vie, et ce dernier veut conduire Harry Morton vers Dieu. Lequel vaincra l'autre ?