Il advint par la grâce de Dieu que joseph Santangelo gagna sa femme aux cartes. La partie de pinochle décisive se joua dans l'arrière-boutique du magasin Saucisses Santangelo de Mulberry Street à New York, la dernière nuit de la vague de chaleur qui battit tous les records en septembre 1949. »

Au sein de la communauté italienne de New York, soudée par les commérages et les traditions – sur fond de pasta et de musique de Puccini –, le couple insolite et néanmoins amoureux que forment Joseph et la très jeune Catherine semble promis à un bonheur sans histoire. L'oeil jaloux, la vieille nui e de joseph, experte en signes et en superstitions, veille. Mais quand naît Theresa, qui n'est pas une petite fille comme les autres, le destin des Santangelo bascule... Theresa, en effet, décide très tôt qu'elle serait une sainte...
Commencé dans la bonne humeur et mené de main de maître, le roman de Francine Prose va tourner progressive-ment au drame…