Fils d'un pasteur écossais, Alistair MacLean est né et a été élevé dans les Highlands. En 1941, à dix-huit ans, il s'engage dans la Royal Navy et participe à bord d'un torpilleur aux escortes de convoi de la mer du Nord. Il passe ensuite deux ans à bord d'un croiseur qui sert dans l'escadre des côtes anglaises, puis dans celles de la Méditerranée et d'Orient.
De cette expérience devait naître, dix ans après, H.M.S. ULYSSES.
