Cet ouvrage posthume de Raymond Aron a pour point de départ son enseignement à la Sorbonne consacré, au début des années soixante à l'étude des relations entre la philosophie et l'économie dans l'oeuvre de Marx. Cette mise en perspective est elle-même l'aboutissement de quelque 30 ans de réflexion, de lecture et de relecture des textes de Marx dans leur totalité et dans la langue d'origine. Elle remet à leur juste place les « marxismes imaginaires » qui, en France notamment, tendaient à privilégier les écrits du jeune Marx (Althusser) ou à faire de lui un précurseur de l'existentialisme.
Libéral convaincu, Aron n'a cessé depuis ses années étudiantes - notamment à Cologne, en 1931 - de dialoguer avec les textes marxistes dont il fut un connaisseur incomparable. Il reconstitue ici, pas à pas à travers ses moindres écrits, l'itinéraire d'un jeune philosophe hégélien, révolté par la misère et converti à l'étude des économistes libéraux du XIXe siècle. Après avoir « tout lu, tout compris, et tout critiqué » il élabore sa propre doctrine - théorie scientifique texte de combat et nouvel évangile du socialisme européen au milieu du XIXe siècle.
Le livre de Raymond Aron n'est pas une histoire de la pensée ou du mouvement marxiste mais un commentaire de texte rigoureux, dépouillé, exhaustif qui conserve l'allure simple et vivante d'un enseignement oral.