Emilie, Emilie ou l'ambition féminine au XVIIIe siècle

Elisabeth Badinter

Résumé : Après L'Amour en plus, histoire de l'amour maternel, Élisabeth Badinter aborde dans cet essai le problème de l'ambition à tra-vers le destin de deux grandes dames du XVIIIe siècle : Madame du Châtelet, qui fut la compagne de Voltaire, traduisit le grand œuvre de Newton et fut l'égale des savants de ce temps; Madame d'Epinay, amie de Grimm, qui imagina une nouvelle pédagogie, critique de Rousseau, et traça le destin des futures mères. Ces deux ambitieuses, au sens le plus noble du terme, refusaient d'accepter les limites que la société leur assignait. Elles voulurent se donner toutes les chances dont elles se sentaient capables, en dépit de leur sexe. Madame du Châtelet incarne à nos yeux l'ambition personnelle, Madame d'Épinay, l'ambition maternelle, deux figures entre lesquelles se partage la vie des femmes. Emilie, Emilie n'est pas à proprement parler une double biographie, mais. bien plutôt un essai qui nous conduit au cœur du XVIIIe siècle sans perdre de vue le présent le plus actuel. On apprendra beaucoup à la lecture passionnante de ce texte. Mille et un détails sur la société du XVIIIe siècle et le milieu des Encyclopédistes, on découvrira aussi un Voltaire féministe... Le charme du livre tient à un équilibre mesuré entre l'analyse et le récit, et à un balancement très réussi dans le passage d'une héroïne à l'autre : Madame du Châtelet, impérieuse, conqué-rante des cœurs et amante insatiable, mais fidèle aussi à Vol-taire, et à Newton dont sa traduction est une œuvre considérable. Madame d'Épinay, plus douce, flouée, même dans son amour pour Grimm, cherchant à la fin de sa vie comment assurer la revanche des femmes sans les frustrer des joies de la maternité. Le titre s'explique aisément : Madame du Châtelet se prénommait Emilie (et Voltaire se proclamait le premier des Emiliens!), Madame d'Epinay adorait ce prénom qui fut celui de sa petite-fille pour qui elle écrivit les Conversations avec Emilie, où elle jette les bases d'une pédagogie neuve et révolutionnaire. Pédagogie tout entière opposée à Rousseau, qui dans L’Emile ne fait pas la part belle à la compagne qu'il donne à son héros, mal-gré le doux nom de Sophie...

Source : Le Livre de Poche, LGF