Sans le fanatisme des protestants d'Ettal prêts à mettre à mal tout catholique s'aventurant dans leur ville, les parents de Francis Chisholm ne se seraient pas noyés dans la Tweed en crue et lui-même n'aurait pa s été envoyé à douze ans comme boulonneur aux chantiers navals de Darrow à cause de l'avarice de sa grandmère maternelle. Sans l'intransigeance du curé de Saint-Dominique, la jeune fille qu'il aimait ne se serait pas tuée et il n'aurait pas accédé au désir de sa tante Polly et de l'abbé MacNabb, Mac le Roux, en entrant au séminaire.
A-t-il eu raison de choisir la voie de la prêtrise ? Il en doute devant les difficultés qu'il rencontre alors que son camarade d'enfance Anselme Mealey évolue à l'aise dans les milieux ecclésiastiques. La raison de leurs carrières est là, dans cette différence : Anselme sait servir l'Église, Francis ne songe qu'à être fidèle à l'enseignement du Christ.
Mac le Roux 1 a bien compris, qui le soutient et l'envoie finalement évangéliser en Chine.
C'est sa vie courageuse et mouvementée de missionnaire dans la Chine encore livrée aux exactions des seigneurs de guerre, la vie d'un homme exemplaire pour qui les maîtres mots sont tolérance et charité, que relate A. J. Cronin dans Les Clés du royaume, un de ses plus beaux romans.